Comment pouvons-nous connaitre ce que nous savons ?
Gemma Cirac-Claveras, professeure associée et historienne des sciences à l'Université autonome de Barcelone, tente de répondre à une grande question épistémologique sur un sujet très actuel. Plus précisément, elle et son équipe de chercheur.e.s mènent des travaux visant à écrire une histoire des données climatiques.
« Les données satellitaires sont cruciales dans la prise de décision en matière de politique climatique », explique-t-elle. Et même si certaines personnes savent vaguement que les valeurs des quantités mesurées telles que la température de la surface des terres, les précipitations et le niveau mondial de la mer sont dérivées de données satellitaires, le fait est que ces données « doivent être établies ».
Découvrir les processus et la prise de décision derrière la transformation des signaux satellitaires en informations utilisables nécessite de se pencher sur les institutions à l’origine de la science. C’est l’objectif principal du projet de recherche de Gemma Cirac-Claveras « The History of a Curve. Satellites, Sea Level Rise, and Climate Change», pour lequel elle a reçu une bourse de recherche de troisième cycle de l'Agence spatiale européenne aux AHUE. Ce projet est une extension du projet financé par l'ERC « CLIMASAT. Remote-sensing satellite data and the making of global climate in Europe 1980-2000 », pour lequel elle est chercheuse principale.
L'ESA et l'observation de la Terre
Selon Gemma Cirac-Claveras, le rôle de l’Union européenne dans l’histoire spatiale reste « une histoire méconnue », malgré l’importance du contexte européen. Les recherches sur l’UE en tant qu’acteur de l’espace offrent un contre-récit aux histoires dominantes de « l’ère spatiale » et de la « course à l’espace », qui se concentrent presque exclusivement sur les États-Unis, la Chine et l’ex-Union soviétique, et ne fournissent pas suffisamment de détails sur les réalisations pratiques des sciences spatiales.
En effet, « The History of a Curve» se concentre sur la production de données relatives au niveau de la mer, qui ont été extrapolées pendant des décennies à partir de signaux envoyés par le satellite européen de télédétection (ERS-1) de l'Agence spatiale européenne, lancé comme première mission de l'ESA dans le domaine de l’observation de la Terre.
« ERS-1 transportait un altimètre radar, un capteur capable de mesurer la hauteur des vagues océaniques », explique l'historienne. « Ces mesures, transmises aux récepteurs terrestres via des signaux radar, seraient ensuite transformées par les scientifiques en graphiques de l'élévation du niveau de la mer. » Le projet de Gemma Cirac-Claveras vise à ouvrir la boîte noire de cette production de données, en révélant « comment l’indicateur du « niveau moyen global de la mer » a été négocié, produit et rendu évident; comment il a pris de l’élan et acquis en statut; comment il a été diffusé et partagé, stocké, possédé, utilisé et réutilisé; et comment, tout au long de ces processus, il a contribué à façonner les connaissances sur le climat ».
Les Fonds de l'ESA aux AHUE
Les recherches archivistiques de Gemma Cirac-Claveras mettent en lumière la myriade d’acteurs et d’entités impliqués dans la production de données satellitaires exploitables, collectées à partir des signaux émis par de nombreuses antennes situées dans plusieurs pays européens. Alors que dans de nombreux cas, les agences spatiales nationales reçoivent les données des antennes terrestres, divers centres de données publics et privés ont traité et valorisé les données à différentes fins au fil des ans, de l'élévation historique du niveau des mers à l'état des océans dans le monde en temps réel.
À cet égard, a mentionné Gemma Cirac Claveras, « l’ESA a dû développer une politique de données pour régir la distribution des données à travers ce réseau complexe de capteurs, récepteurs et processeurs satellitaires. Les archives de l’ESA à Florence fournissent des informations sur le groupe de travail qu’elle ont constitué à cet effet ».
Le séjour en personne de la professeure Cirac-Calveras aux AHUE lui a permis d'élargir sa sélection de dossiers d'archives pertinents pour son travail, et elle a apprécié l'assistance experte des archivistes Gherardo Bonini (aujourd'hui à la retraite) et Andreja Casar, qui l'ont aidée à s'orienter dans les fonds de l'ESA et étaient à sa disposition pour répondre à ses questions.
Le programme de bourses de recherche de troisième cycle de l'Agence spatiale européenne
Le programme de bourses de recherche de troisième cycle de l’Agence spatiale européenne aux Archives historiques de l’Union européenne vise à accroître les connaissances sur les origines de l’Agence, le développement de la recherche spatiale européenne et l’évolution des activités européennes dans l’espace.
Jusqu'à deux bourses sont accordées chaque année.